在孔子的思想體系中，“天”字有多種含義。
第一個含義，即自然界的天。例如，“子曰：‘予欲無言。’子貢曰：‘子如不言，則小子何述焉?’子曰：‘天何言哉?四時行焉，百物生焉，天何言哉?’”(《論語·陽貨篇第十七》)孔子還說過：“大哉堯之為君也!巍巍乎，唯天為大，唯堯則之。”(《論語·泰伯篇第八》)“天”字的這個意義是直至今天仍然常用的，與孔子思想的關系不大。
第二個含義，即義理之天，與今天人們常說的“天理”的意思相近。例如：“王孫賈問曰：‘與其媚于奧，寧媚于灶，何謂也?’子曰：‘不然。獲罪于天，無所禱也。’”(《論語·八佾篇第三》)這個意義上的“天”，先秦的各派思想家以及今人們也還常用，故此，也不能反映孔子思想的特色。
第三個含義，即主宰人事或命運的天。例如：“子見南子，子路不說。夫子矢之曰：‘予所否者，天厭之!天厭之!’”(《論語·雍也篇第六》)又例如，“子曰：‘天生德于予，桓魋其如予何?’”(《論語·述而篇第七》)又例如，“顏淵死，子曰：‘噫!天喪予!天喪予!’”(《論語·先進篇第十一》)根據第三個含義，似乎可以認為孔子相信天對人事或人的命運有一定的主宰作用。但是，從孔子思想的總體上看，在天的主宰作用與人事的作用兩者之中，孔子更重視后者。他認為“人能弘道”(《論語·衛靈公篇第十五》)。當他的弟子樊遲問他什么是“仁”時，他回答“愛人”，問什么是“知”(智)時，他回答“知人”。(《論語·顏淵篇第十二》)孔子還有過“其人存則其政舉，其人亡則其政息”，“為政在人”，“仁者人也”等論述。(均見《禮記·中庸篇第三十一》)考察孔子對于“禮”、“樂”，“君子”、“小人”等概念的論述，以及他的思想中政治、法律、等級、教育等各個方面，他肯定人事、人的作用的內容也大大多于涉及“天”的主宰作用的內容。
關鍵詞：天
