在孔子的思想體系中，“信”主要有這樣兩個意思：第一個意思是誠信，信實。如：“與朋友交而不信乎?”(《論語·學而篇第一》)“入則孝，出則悌，謹而信，泛愛眾，而親仁。”(同上)
在孔子看來，信實不欺是一種優秀的道德品質，也是一個人立身處世的基本原則?？鬃诱f：人而無信，不知其可也。大車無，小車無，其何以行之哉?(《論語·為政篇第二》)是說一個人如果不講信譽，好像馬車上沒有駕馭牲畜的關鍵，是完全不行的。他告誡學生，要行事通達，首先要做到忠信篤敬。
孔子認為，“信”在仕進、治國上有著不可忽視的作用。“信則人任焉”，要參政，首先要得到統治者的信任，而身為人臣，最重要的也是“忠”、“信”二字。只有“主忠信”，才“可以托六尺之孤，可以寄百里之命”(《論語·泰伯篇第八》)，可以成為一個有崇高品德的君子。作為執政者，則更要講究誠信?？鬃诱f：“道千乘之國，敬事而信，節用而愛人，使民以時。”(《論語·學而篇第一》)統治一個國家首先要做到認真謹慎、信誠可靠，才能得到老百姓的忠誠，才可以談到“平天下”。
孔子認為忠信之質又必須靠勤奮好學來完善，否則不明其理，不免反受其蔽。“好信不好學，其蔽也愚。”(《論語·陽貨篇第十七》)
“信”的第二個意思是相信、信任。如：“始吾于人也，聽其言而信其行;今吾于人也，聽其言而觀其行。”(《論語·公冶長篇第五》)
孔子認為，人民的信任是立國之本，民眾一旦對國家失去信心，這個國家也就無所作為了。“子貢問政。子曰：‘足食，足兵，民信之矣。’子貢曰：‘必不得已而去之，于斯三者何先?’曰：‘去兵。’子貢曰：‘必不得已而去之，于斯二者何先?’曰：‘去食。自古皆有死，民無信不立。’”(《論語·顏淵篇第十二》)
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