在孔子的思想體系中,“信”主要有這樣兩個意思:第一個意思是誠信,信實。如:“與朋友交而不信乎?”(《論語·學而篇第一》)“入則孝,出則悌,謹而信,泛愛眾,而親仁。”(同上)
在孔子看來,信實不欺是一種優秀的道德品質,也是一個人立身處世的基本原則??鬃诱f:人而無信,不知其可也。大車無,小車無,其何以行之哉?(《論語·為政篇第二》)是說一個人如果不講信譽,好像馬車上沒有駕馭牲畜的關鍵,是完全不行的。他告誡學生,要行事通達,首先要做到忠信篤敬。
孔子認為,“信”在仕進、治國上有著不可忽視的作用。“信則人任焉”,要參政,首先要得到統治者的信任,而身為人臣,最重要的也是“忠”、“信”二字。只有“主忠信”,才“可以托六尺之孤,可以寄百里之命”(《論語·泰伯篇第八》),可以成為一個有崇高品德的君子。作為執政者,則更要講究誠信??鬃诱f:“道千乘之國,敬事而信,節用而愛人,使民以時。”(《論語·學而篇第一》)統治一個國家首先要做到認真謹慎、信誠可靠,才能得到老百姓的忠誠,才可以談到“平天下”。
孔子認為忠信之質又必須靠勤奮好學來完善,否則不明其理,不免反受其蔽。“好信不好學,其蔽也愚。”(《論語·陽貨篇第十七》)
“信”的第二個意思是相信、信任。如:“始吾于人也,聽其言而信其行;今吾于人也,聽其言而觀其行。”(《論語·公冶長篇第五》)
孔子認為,人民的信任是立國之本,民眾一旦對國家失去信心,這個國家也就無所作為了。“子貢問政。子曰:‘足食,足兵,民信之矣。’子貢曰:‘必不得已而去之,于斯三者何先?’曰:‘去兵。’子貢曰:‘必不得已而去之,于斯二者何先?’曰:‘去食。自古皆有死,民無信不立。’”(《論語·顏淵篇第十二》)
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