法照

永泰元年（公元765年）四月法照于南岳彌陀臺廣發弘愿，盡此形壽，每夏九旬，常入般舟念佛道場，決定畢生修持凈土法門。同年，法照往長安（今西安），在章敬寺的凈土院，依《無量壽經》撰寫了第一部著作《凈土五會念佛略法事儀贊》。此外，法照大師所撰寫的第二部著作《凈土五會念佛誦經觀行儀》則更為詳盡系統地介紹了他所倡導的凈土五會念佛法門。

法照大師的一生有許多神奇殊妙的感應事跡。唐代宗大歷二年（公元767年），遷居衡州（今湖南衡陽）云峰寺時，一日，于齋堂用餐時，從缽盂中，忽睹五色祥云及寺院、山林、流澗、石門等，距石門約五里處復見一寺，名大圣竹林寺。過些時日，也是在用餐時的缽中，見五色云彩、寺院的亭臺樓閣等皆微妙無比，無有此界所見之土石穢惡，純金色界，眾寶交錯，萬千菩薩雜處其中，種種妙相宛若諸佛嚴凈國土。及至用餐完畢，缽中諸境方才消失。師以所見請問大德，其中有嘉延、曇暉二僧告知曰“圣神變化，不可以凡情測，若論山川之勢，乃五臺爾”。獲知許是五臺圣境，師曾萌發朝山之愿，然因有諸障緣，未能如愿。

唐代宗大歷四年（公元769年）的夏天，法照大師于衡州的湖東寺（或作湘東寺），啟建五會念佛道場，六月初二日，也感得祥云彌漫道場，云中有諸樓閣，見數梵僧，身可丈余，執錫行道。阿彌陀佛及二菩薩現金色身，滿虛空中。在會眾等，咸皆清楚觀見此景，無不歡喜踴躍，焚香瞻禮。此情此景，良久方消。在當天晚間，師于道場外遇一老者，那老者質問師言：“汝曾發愿，往金色界，禮覲大圣，今何輒止?”大師答曰：“唯因時艱路難，不易前往”。彼老者復勸告法照說：“若有堅固愿心，何難之有?”言畢，消然不見其蹤。法照大師甚感驚異，思索再三，自認志向未堅，遂即入道場于佛像前重發誠愿曰：“愿以此身，奉覲大圣，準夏滿前往，任是火聚冰河，終無退墮?！?/p>

是年八月十三日，師與數位志同道合者，由南岳出發，行腳北上，一路果無艱險。歷時七個多月，終于唐代宗大歷五年（公元770年）四月到達五臺縣境的佛光寺。法照于五臺山間蒙大圣普賢菩薩不思議光的攝照，又得善財、難陀二童子的引路，來到了大圣竹林寺，所見景象果如缽中所見，略無差脫。大師即具威儀，入于寺中，至講堂，見文殊、普賢二大菩薩各據東西獅子座上，萬眾圍繞而為說法。師于二菩薩前，作禮問曰：“末代凡夫，去圣時遙，知識隘劣，障垢尤深，佛性無由顯現，佛法浩瀚，未審修何法門，最為其要，惟愿大圣，斷我疑網?！蔽氖馄兴_答言：“汝今念佛，今正是時，諸修行門，無過念佛，供養三寶，?；垭p修，此之二門，最為善要。我于過去劫中，因觀佛故，因念佛故，因供養故，得一切種智。是故一切諸法，般若波羅蜜，甚深禪定，乃至諸佛，皆從念佛而生，故知念佛，諸法之王?！睅煆蛦栐唬骸爱斣坪文?”文殊言：“此世界西，有阿彌陀佛，彼佛愿力，不可思議，汝當繼念，令無間斷，命終決定往生，永不退轉?！遍_示完畢后，二大菩薩同舒金臂，摩師之頂，為師授記曰：“汝以念佛故，不久當證無上正等菩提，若善男子等，愿疾成佛者，無過念佛，則能速證無上菩提?！睅熉劥苏Z已，疑網悉除。歡喜踴躍，作禮而退。于頃刻間，所有景象已失所在，大師內心悵然悲感，便于所在之處立石以為標記。

這一年的四月初八釋迦佛誕日，大師于華嚴寺般若院西樓下安止。四月十三日師與五十余僧，同往金剛窟，虔心禮拜三十五佛名，師禮才十遍，忽見其處，廣博嚴凈，琉璃宮殿，文殊、普賢與眾菩薩俱在一處，大師見此情景，唯自欣喜，未曾言說，默然隨眾歸寺，其夜三更時分，在華嚴寺般若院西樓，見有諸燈炬于寺東巖壑之畔，隨師咒愿，變化無窮，甚為奇妙，此情景甚為激發師之熱誠，于是乘夜獨詣金剛窟所，五體投地，虔誠頂禮，祈愿得見文殊大圣，幸蒙圣僧佛陀波利（華言覺護。北印度人）的引導，進入一所名為：“金剛般若寺”的道場中，見四處皆異寶莊嚴，光明閃爍，觀見殿堂之中文殊大圣，處位尊嚴，無以倫比。大師得見此景，信念倍增，念佛修行更加勇猛精進。

唐代宗大歷五年（公元770年）十二月，大師于華嚴寺入念佛道場，下定決心，斷絕飲食，給自己訂好時間，以求克期取證，誓愿求生西方凈土，到了第七日的初夜，大師正用功時，見一梵僧入道場對他說道：“師所見五臺山之圣境，何故不說，胡不傳示于人?”言訖隨即隱去，法照聞此言已，內心尚存疑慮，也就未作決定是否向眾人表明所見之境。次日申時，師于道場又遇一老梵僧神色嚴峻地對大師言：“法師于五臺所見到的靈異境相，請普示眾生，以令聞道生信，使發無上菩提心，而獲大利樂，胡不為耶?”大師答言：“實無心隱瞞圣道，惟恐聞者信念不堅而生疑心招致誹謗耳！”老僧開導說：“大圣文殊，現在此山，尚招人謗，汝何惜焉?但使眾生，見聞之者，發菩提心，作毒鼓耳！”于是法照大師便回憶自己所見到的不思議境界，記錄成冊，這就是法照大師傳世的另外一部著作《大圣竹林寺記》。后來，法照大師在五臺山中臺麓菩薩變化而有的竹林寺題額處，距華嚴寺南十五里，憑記憶中的印象，仿建了一所宏偉莊嚴的寺院，仍號竹林寺。以為永久之紀念。翌年正月，大師與江東釋慧從和華嚴寺僧眾崇暉、明謙等三十余人再往金剛窟所，及立石標記處，瞻仰舊處，于禮拜時，也是有緣遇上奇異景象，是以大眾方知法照大師所見實為不虛。俱念宿緣多幸，得與同游，因而將之書寫記錄在金剛窟的屋壁上，普令見聞者，同發勝愿心，共修無上道。

大歷十二年（公元777年）九月十三日，大師與弟子八人：純一、惟秀、歸政、智遠、沙彌惟英、優婆塞張?？?、童子如靜等，在東臺見有白光四道，緊接著便有五色奇特云一紅色圓光，微妙無比，文殊菩薩乘青毛獅王，涌現光中，在場大眾全都清楚目睹這一殊勝景象。于此同時，天雨雪花，與五色毫光相和，遍布整個山谷。

自此之后，大師的信念與道心益加堅固，專心致志地念佛，修持精苦，日夜無曠。從他能入定往極樂世界親見阿彌陀佛來看，大師的念佛境地決非一般，往生凈土自然不在話下。然而大師的往生日期與情形卻無從得知，單據有關史料記載，大師一日正念佛時，有梵僧入道場告言：“汝之凈土花臺現矣，后三年花開，汝當往矣！”過三年，大師自知生西之期已至，普告大眾說：：“吾行矣！”言已，端坐而寂。

大師住世時，常行般舟三昧，自修五會念佛，也以五會念佛之法教人修行。當時的代宗皇帝于長安城內，常聞東北方有念佛聲，遣使尋覓至山西太原地界，果見大師于彼弘教，修行念佛法門。

于是下詔書，迎入宮中，封為國師，教宮人修五會念佛。之后的德宗皇帝于興元元年（公元784年）也請師入宮中，教五會念佛。因此之故，大師又號“五會法師”。在凈土宗的祖師中，被封為國師者，為數甚少，大師之所以能得到帝王的尊崇，實則與他的念佛三昧功夫分不開。而后人將大師尊為凈土宗的第四代祖師，這除了基于他與三祖承遠大師有師承關系外，同時也因為他在弘揚凈土念佛法門上取得了特殊的功績。